背景
施洗約翰公開傳道的時間只有一年，約在主後26年，中國東漢光武帝時期。那時羅馬帝國是大一統的和平時期，第二位皇帝提庇留分派本丟彼拉多任猶太巡撫，希律作加利利分封的王。猶太人在羅馬政府的凶暴統治下生活困苦，期待彌賽亞的拯救。祭司、文士、法利賽人只知死守摩西律法，毫無信仰的實質。聖殿華麗但敬拜徒具形式。
出身
施洗約翰的父親是一位祭司，名叫撒迦利亞，母親也是亞倫的後裔，名叫以利沙伯。他們依然保持對神虔誠的信仰，遵行主的誡命，無可指摘。以利沙伯不能生育，在當時是種羞恥，但撒迦利亞並不因此而厭棄她，他為她禱告，他們兩人一同承受責任、重擔。（路加福音1章5-6節）
出生
一次，撒迦利亞當職，進聖殿去敬拜，神的天使向他顯現，敘述神垂聽他的禱告，並預言他的妻子要生一個兒子，而這兒子將成為神所重用的工人。但撒迦利亞因年紀老邁不敢相信，因此天使使他暫時成為啞巴，以印證神的話必定成就。（路加福音1章8-20節）不久之後，照著神應許的能力，以利沙伯懷孕了，日期滿足就生下一子，由撒迦利亞給他取名為約翰，這時撒迦利亞的口就開了，並被聖靈充滿，說出神的恩典和這孩子未來的工作。（路加福音1章57-79節）
傳悔改的洗禮
施洗約翰穿的是駱駝毛的衣服，吃的是蝗蟲野蜜，他過著最簡單的生活，表現不為名位、勢利之淡泊心志。施洗約翰常常禁食，過著敬虔、聖潔的生活，以此印證所傳的道理。
施洗約翰在曠野工作，傳悔改的洗禮:「他就來到約但河一帶地方，宣講悔改的洗禮，使罪得赦。」他並未以甜言蜜語來籠絡人，反而嚴肅地指出他們的罪來。他不單是用嚴歷的話訓誡人，使人明白己罪，更指引人如何去改善人際關係，以正當的精神和態度去工作，過一個正當、聖潔的生活。如同先知以賽亞的預言：「在曠野裡有人呼喊說：為主準備祂的道路，修直祂要走的路徑。每一山谷都要填滿；大小山岡都要削低。彎曲的路徑要修直；崎嶇的道路要剷平。全人類都要看見上帝的救恩」（路加福音3章4～6節）當時的王希律做了一件不合理的事，施洗約翰不畏王權與自身的安危，勇敢指出王的罪，最後因王后設計報復，被砍下頭顱而殉道。